18. yüzyılın sonunda güneş sisteminin 7 gezegeni biliniyordu. Bunlardan Merkür, Venüs, Mars, Jüpiter ve Satürn antik çağlardan beri tanımlanmıştır. O zaman, gök mekaniğine dayanarak, gezegenlerin yörüngelerinin ve yörüngelerinin boyutları yeterli doğrulukla hesaplandı. Gezegenlerin Güneş’e olan uzaklıklarının yaklaşık bir geometrik dizi halinde arttığı tespit edilmiştir. Bu düzenliliğe Titsius-Bode kuralı denir.
0,4 + 0 = 0,4 av – Merkür
0,4 + 0,3 = 0,7 av – Venüs
0,4 + 0,3 × 2 = 1 av – Dünya
0,4 + 0,3 × 4 = 1,6 av – Mars
0,4 + 0,3 × 8 = 2,8 av -?
0,4 + 0,3 × 16 = 5,2 av – Jüpiter
0,4 + 0,3 × 32 = 10,0 av – Satürn
0,4 + 0,3 × 64 = 19,6 av – Uranüs
Burada av astronomik bir birimdir. Dizi, dizideki 5. sıraya karşılık gelen bir gezegen olmadığını gösteriyor. Doğada simetrinin bozulduğu ortaya çıktı. Gökbilimciler, 30 yılı aşkın bir süredir bu tutarsızlığın nedenini araştırıyorlar. Sonunda, 1801’de İtalyan gökbilimci Giuseppe Piazzi, Mars ve Jüpiter arasındaki 5. yörüngede küçük bir gezegen keşfetti. Bu gök cismine, antik Greko-Romen kutsama tanrıçası Serrera adı verildi. Yakında Pallada, Vesta ve Yunanistan adlı diğer küçük gezegenler keşfedildi.
Daha sonra çok sayıda küçük gezegen bu yörüngede Güneş’in etrafında döndü. Bu gezegenler teleskopta küçük yıldızlara benzediğinden, Herschel onlara “yıldız benzeri” asteroitler demeyi önerdi.
Bugüne kadar 8.000’den fazla asteroit keşfedildi. En küçük asteroitler, çapları 1 km ile yüzlerce kilometre arasında değişen şekilsiz katılardır. Fotometrik çalışmalar, asteroitlerin esas olarak kaya ve metalden oluştuğunu göstermiştir. Çoğu, Mars ve Jüpiter’in yörüngeleri arasındaki Asteroit Kuşağı adı verilen beşinci yörüngede hareket eder. Ancak istisnalar vardır: örneğin, Truva Savaşı’nın kahramanlarının onuruna, “Truvalılar” ve “Yunanlılar” olarak adlandırılan asteroit grupları Jüpiter’in yörüngesinde hareket eder. Asteroitlerin güneş sisteminin oluşumundan arta kalan maddelerden oluştuğu düşünülmektedir. Yüksek hızlardaki asteroid çarpışmaları sonucunda yavaş yavaş daha küçük parçalara ayrıldılar.
